Los hermanos Chamberlain

I

El Bowdoin College es una pequeña (menos de dos mil estudiantes) universidad privada en el estado de Maine. Fundada en 1794, en los “rankings” estadounidenses siempre aparece entre las diez mejores pequeñas universidades del país.

Así, a bote pronto, aparecen tres alumnos ilustres del Bowdoin en el s. XIX: Henry W. Longfellow, autor del poema “La canción de Hiawatha", estudió y fue profesor allí; también fue alumno en Bowdoin Nathaniel Hawthorne, autor de la “Letra Escarlata”; personalmente no me gusta cómo escribe, pero un tipo a quien Herman Melville le dedica su “Moby Dick” no debe ser un piernas.

Joshua Lawrence Chamberlain

Joshua Lawrence Chamberlain (1828–1914) estudió y fue profesor de retórica en el Bowdoin College; allí conoció a gente como Harriet Beecher Stowe, esposa de otro profesor, y autora de “La cabaña del tío Tom”. Al estallar la guerra, Chamberlain se alistó en contra del criterio de la dirección del Bowdoin (tuvo que mentirles diciendo que se acogía a un período de excedencia para ampliar estudios) en el 20º de Maine, del que fue nombrado teniente coronel a pesar de su nula preparación militar.

"Courage in Blue", Mort Künstler

Luchó en Fredericksburg y en Gettysburg, donde el regimiento alcanzó la gloria al mando del ya coronel Chamberlain al defender, el segundo día de la batalla, el extremo izquierdo del flanco de la Unión.

Ilustración de Dale Gallon

Por esta acción recibiría Chamberlain la Medalla de Honor del Congreso. El 20º de Maine y su coronel participaron posteriormente en el asedio de Petersburg y, tras diferentes batalles y heridas, Chamberlain fue ascendido a general. En la ceremonia de la rendición formal de Lee en Appomattox fue designado para mandar las tropas de la Unión allí presentes. Por su cuenta, y sin encomendarse a nadie, ordenó a sus hombres presentar armas ante los confederados rendidos que desfilaban derrotados, detalle que no gustó a más de uno.

Joshua Lawrence Chamberlain

Con la paz, su popularidad como héroe de guerra le llevó a ganar las elecciones a gobernador de Maine durante tres mandatos consecutivos; posteriormente presidió el Bowdoin College hasta que tuvo renunciar a ese puesto por la enfermedad causada por sus heridas de guerra. Murió en 1914 tras un largo y feliz matrimonio y rodeado de hijos y nietos.

II

Thomas Chamberlain

Thomas Chamberlain era el pequeño de los hermanos; un niño enclenque, enfermizo, mimado y sobreprotegido por su madre.

El único de los hermanos que no fue a la Universidad, empleado en un pequeño almacén de comestibles, con la Guerra se alista como soldado raso en el 20º de Maine, Regimiento en el que su hermano Lawrence era teniente coronel (y más tarde coronel). Tom lucha durante toda la contienda (la vida dura en el campo le fortalece y mejora su salud) y participa, ya como teniente, en la famosa carga de Gettysburg. Cuando, más adelante, el coronel Chamberlain es herido de gravedad y desahuciado por los médicos, la insistencia de Tom hace que el cirujano acceda a intervenir a Lawrence; esto, y los posteriores cuidados de Tom, salvan la vida de su hermano.

Pero antes, cuando nadie daba nada por la vida del coronel, a la vista sus graves y parecía que mortales heridas, se le asciende a general como un reconocimiento casi ‘póstumo’ a su desempeño en Gettysburg; su restablecimiento sorprende a todos, especialmente a quienes le ascendieron, que no contaban con tener un general (vivo) más: con lo que puede decirse que Lawrence también le debe a Tom acabar la guerra como general.

Pero la guerra termina; Lawrence se dedica a ser gobernador y tal, y Tom… Tom es el hermano pequeño: luchó tanto o más que los demás, superó sus carencias físicas, pero con la “paz” deriva de un trabajo a otro, incapaz de mantener una ocupación, se arruina varias veces, cae de nuevo en la enfermedad, y se vuelve un alcohólico y un marido lamentable.

Tom (el pícaro, el simpático, el canalla) pide varias veces ayuda económica a su hermano Lawrence (tan famoso, tan leído y tan heroico) y éste unas veces se la presta… y las más no. Triste y desanimado, Thomas muere a causa de sus muchas enfermedades y, sobre todo, de sus pocas ganas de seguir viviendo, a la edad de 55 años.

A pesar de su servicio honorable en veinticinco batallas y escaramuzas, Tom casi nunca acudió a las reuniones del Regimiento, y no estuvo presente en la inauguración del monumento al 20º de Maine en Gettysburg, en 1889, donde Lawrence dio un discurso memorable (y casi seguro que bastante coñazo). Imagino que Thomas pensó: “It sucks”.

Ilustración de Mort Künstler